民間對於七爺八爺的認識,大多是城隍爺、東嶽大帝、王爺、大眾爺等的部下配祀神或是從屬神,其職責多以捉拿、拘提、維安為主,對其稱謂有「謝、范將軍」、「謝爺、范爺」、「大爺、二爺」、「高爺、矮爺」、「躼爺、短爺」等,亦有以「黑白無常」來稱呼祂們。
本論文就主題內容,關於七爺八爺形象的溯源,筆者將清代筆記小說中記載關於勾魂冥吏的傳說梳理出來,加以整理並分類,並且從民間善書中對勾魂吏的敘述以及其相關圖片資料,加上民間對死亡的恐懼呈現在民間習俗中的忌諱,來探討勾魂冥吏在後期形象轉變之因素,進而去探究七爺八爺形象。另外,筆者將田野調查所采錄的臺灣七爺八爺傳說文本,以及前賢學者采錄的傳說做整理及分類,進而去歸納出幾種傳說的類型並以民間文學中民間傳說的特性,如變異性、傳奇性等來作討論。
此外,關於七爺八爺與黑白無常的關係,筆者於2013年6月發表過的〈「黑白無常」與「七爺八爺」關係試探〉一文中已有基礎的概念,除了延續前文並將以更充足的文獻資料與田調資料做更詳細的論述來探討兩者間的關係。最後,筆者將田調期間參與宗教儀式所采錄到的資料整理,並解析七爺八爺傳說與信仰文化的結合。其中將以(1)以七爺八爺為主神、配祀神、門神(2)廟會陣頭儀式等二方面的資料來作論述,分析傳說形成之因素,並解讀傳說對七爺八爺信仰的意義。
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